IRL HOMEN

Mots clés : Afrique du Sud, Plio-Pléistocène, Karst, brèche, évolution, paléobiodiversité, paléoenvironnement, biochronologie.

Trois régions en Afrique ont livré de potentiels ancêtres et/ou cousins de l’homme de plusieurs millions d’années, l’Afrique de l’Est (Ethiopie, Kenya, Malawi et Tanzanie), le Tchad et l’Afrique du Sud. C’est d’ailleurs dans ce dernier pays qu’a été découvert le premier australopithèque, en 1924 (l’enfant de Taung, Australopithecus africanus).

Toujours en Afrique du Sud, plusieurs sites karstiques à quelques dizaines de kilomètres de Prétoria et Johannesbourg, le Cradle of Humankind, ont livré des faunes plio-pléistocènes (période entre -5 millions d’années et -800 000 ans avant notre ère), y compris des ancêtres potentiels de l’homme et cousins. Le Cradle of Humankind est classé patrimoine de l’humanité par l’UNESCO depuis 1999.

Ces ancêtres potentiels et cousins sont très dépendants de certaines conditions environnementales. Il semble exister de grands changements environnementaux en Afrique de l’Est au cours de la Transition Plio-Pléistocène, datée d’environ 2,7 millions d’années. D’autres changements climatiques antérieurs ont peut-être été plus marqués en Afrique australe.

Le Laboratoire de recherche international HOMEN effectue des recherches sur le terrain et en laboratoire pour comprendre l’évolution de la biodiversité dans le Cradle of Humankind suivant quatre thématiques :

• Caractérisation de la paléobiodiversité.

• Biochronologie et chronologie physique.

• Reconstitution des paléoenvironnements.

• Extension/diminution de zone biogéographique et/ou évolution sur place.

Le projet permettra de mieux comprendre l’évolution de la biodiversité au cours du Pliocène et du début du Pléistocène inférieur et permettra probablement aussi d’obtenir des informations sur la mise en place de la biodiversité actuelle.

Elles se déroulent à Bolt’s Farm dans le Cradle of Humankind en synergie avec les recherches menées par la MPFSA (Mission Paléoanthropologique Franco-Sud-Africaine). Pour comprendre l’impact des changements environnementaux, il faut pouvoir étudier des faunes de différents âges compris entre le Pliocène inférieur et la Transition du Pléistocène moyen (entre -5 et -0,8 millions d’années).

Les fossiles de cette époque étant assez rares dans les collections, il est primordial d’en découvrir de nouveaux et c’est possible dans les sites de Bolt’s Farm. C’est également l’occasion de mieux comprendre le contexte géologique de la formation des dépôts fossilifères.

Les études dépendent de la nature des fossiles : microfaune, macrofaune non-primate et primates. Elles se font dans des laboratoires en France (CR2P & ISTeP) et en Afrique du Sud (Ditsong : National Museum of Natural History et University of Johannesburg (UJ)).

Les études peuvent être classiques (descriptives, comparatives et métriques) et/ou utiliser des techniques comme l’obtention de reconstitutions numériques en 3D et des analyses géochimiques.

En 2022, les premiers étudiants de l’University of Johannesburg (UJ) ont pu participer à notre nouveau chantier école pour découvrir les localités fossilifères de Bolt’s Farm ainsi que le laboratoire de préparation mis en place par le projet, les collections et l’exposition sur Bolt’s Farm. Ces étudiants vont participer aux activités de terrain mais aussi à la préparation du matériel. L’objectif est de faire découvrir nos disciplines aux étudiants sud-africains qui n’ont généralement pas accès à leur patrimoine.

Les membres du projet ont mis en place au Ditsong: National Museum of Natural History, à Prétoria, une exposition permanente ‘The Fossil World of Bolt’s Farm. From field to exhibition’.

Celle-ci est destinée à un large public, surtout à la jeune génération sud-africaine afin de faire émerger des vocations pour nos disciplines.

Les recherches menées au sein de l’IRL HOMEN et de la MPFSA ont été récompensées via l’attribution à D. Gommery et à N. Vilakazi d’un Prix Tremplin de coopération bilatérale en recherche Afrique 2021 de l’Académie des Sciences et du Ministère de l’Enseignement Supérieur, de la Recherche et de l’Innovation (MESRI).

• CR2P / Centre de recherche en Paléontologie – Paris/UMR 7207 (MNHN-CNRS-SU), France : Dominique Gommery, Frank Sénégas, Angelina Bastos, Lilian Cazes, Sophie Fernandez, Charlène Letenneur, Martin Pickford, Brigitte Senut, Renaud Vacant.

• ISTeP / Institut des Sciences de la Terre de Paris/UMR 7193(SU-CNRS), France : Loïc Ségalen,  Johann Schnyder.

• University of Johannesburg, Aukland Park, Afrique du Sud : Nonny Vilakazi, Brian Kuhn.

• Ditsong: National Museum of Natural History, Prétoria, Afrique du Sud : Lazarus Kgasi, Teresa Kearney.

La Mission Paléoanthropologique Franco-Sud-Africaine est une mission archéologique française à l’étranger financée par le Pôle Sciences humaines et sociales, Archéologie, Patrimoine (Sous-direction de l’Enseignement supérieur et de la Recherche) du Ministère de l’Europe et des Affaires Étrangères. Ses activités sont focalisées uniquement sur les fouilles des localités de Bolt’s Farm et ont trois objectifs :

• Augmenter les collections et connaître l’extension des remplissages.

• L’étude de la géologie.

• L’étude de la biodiversité (y compris hominidés) et des paléoenvironnements.

En plus des membres de l’IRL HOMEN, elle comprend d’autres collègues de l’UMR 7194-HNPH de l’Université de Perpignan Via Domitia (V. Pois) et de l’Université de Turin en Italie (M. Pavia).

https://www.ird.fr/projet-homen-evolution-de-la-biodiversite-au-plio-pleistocene

https://ditsong.org.za/en/2022/10/31/fieldwork-and-visit-by-dignitaries-and-students/

https://archeologie.culture.gouv.fr/fr/bolts-farm

https://www.ird.fr/la-fete-de-la-science-en-afrique-du-sud