Le Kaokoland est une vaste région aride à hyperaride du nord-ouest de la Namibie, dont la principale catégorie de végétation est, à l'est, la forêt de mopanes et, à l'ouest, le désert de dunes et de rochers. Au nord-est, elle est montagneuse, culminant à des altitudes de 2000 mètres et à l'ouest, elle s'étend jusqu'à l'océan Atlantique. Dans les hautes terres du Kaokoland il existe d'abondants dépôts de travertins (tufs) en cascade.

Les recherches menées entre 2016 et 2019 par la NPE dans la région de Sesfontein ont permis la découverte de travertins contenant une paléofaune et une paléoflore exceptionnellement riches dont les datations s’échelonnent du Pliocène à l’actuel. Plusieurs dépôts de travertins ont livré des outils lithiques, y compris des rejets de taille indiquant que la fabrication de ces outils a eu lieu dans des abris et des cavités existants dans ces formations géologiques.

En 2021, des travertins ont été identifiés plus au nord dans la région d'Opuwo. L'un des travertins à Ozombindi, contient une immense brèche osseuse comprenant des milliers d'os de grands mammifères (équidés, bovidés, hyaenidés, rhinocérotidés) mais jusqu'à présent, aucune preuve d'activité humaine. La brèche est interprétée comme représentant un piège naturel qui s'est développé dans le travertin, dans lequel les animaux sont tombés et n'ont pu en sortir.

Il est clair, à l'exception d'Okovanatje, que les conditions climatiques actuelles de la région ne sont pas propices au dépôt de travertin. Au cours du Pliocène et du Pléistocène, en revanche, d'énormes dépôts de travertins se sont accumulés en de nombreux endroits sur les hautes terres du Kaokoland. Ces travertins prouvent que la région a connu des phases de conditions climatiques plus humides et plus fraîches qu'aujourd'hui. L'étude détaillée des paléofaunes préservées dans les travertins du Kaokoland peut fournir des informations sur la chronologie de la formation de ces dépôts, et donc des preuves des changements climatiques au cours du Plio-Pléistocène. La présence d’outils lithiques dans certains de ces dépôts suggère un intérêt de ces travertins pour la paléoanthropologie. Il est important de noter ici que des australopithèques ont été découverts pour la première fois dans des remplissages de cavités dans des travertins de Thabaseek en Afrique du Sud. Aucun hominidé n'a encore été découvert au Kaokoland, mais le potentiel de telles découvertes est évident.

L'objectif immédiat de la NPE au Kaokoland est d'identifier et de collecter le maximum d’informations sur ces travertins. Les études permettront d’évaluer leur potentiel paléontologique, de déterminer leur âge et de rendre compte de leur importance socioculturelle. Plusieurs des travertins, comme Ozombindi et Otjikondovirongo, constitueraient d’excellentes destinations touristiques pouvant être mises en valeur par les communautés locales.

Les niveaux fossilifères néogènes (principalement Miocène inférieur) sont prospectés depuis les années 1993 dans la zone interdite diamantifère de la Sperrgebiet en collaboration avec le Geological Survey of Namibia et la Namdeb (anciennement CDM Pty Ltd). En 2008 et 2015, nous avons identifié pour la première fois des niveaux paléogènes dans la région, ce qui représente une avancée scientifique majeure pour la paléontologie africaine. Le travertin d’Eocliff contient des millions de fossiles, surtout des micromammifères. En effet, des niveaux de cet âge n’étaient connus qu’en Egypte, Tanzanie, Kenya et dans le territoire de Cabinda en Angola.

Notre recherche concerne les paléoenvironnements du Paléogène et du Néogène, ces derniers peuvent être comparés avec ceux d’autres régions de l’Afrique et permettent donc des comparaisons interrégionales des paléoenvironnement et donc des climats. Ces faunes sont également importantes pour permettre d’établir une biostratigraphie locale. Un aspect important de ces faunes est qu’elles renferment des primates et donnent des informations sur les strepsirhiniens fossiles mais également sur les premiers Simiiformes.

Considérée par certains évolutionnistes comme un cul de sac de l’évolution, l’Afrique australe et en particulier la Namibie s’avère en fait particulièrement importantes pour comprendre les dispersions fauniques intra- et intercontinentales au cours du Cénozoïque.

Un autre aspect de nos recherches concerne la géochimie des fossiles et des sédiments qui complètent les résultats obtenus des études anatomiques des fossiles et conduisent à améliorer la précision des reconstitutions environnementales. Une autre facette des travaux consiste à relier les dépôts fossilifères à la géomorphologie de la région.

Enfin, lors d’une prospection avec la Namdeb dans le désert de Namib, nous avons identifié de nouvelles zones où affleurent des dunes fossiles dont le potentiel paléontologique est important et qui pourraient être comparées à celles du sud de la Sperrgebiet (région de la rivière Orange) et du Namib-Naukluft où nous avons effectué des recherches dans les années 1990-2000.