Les recherches sur les faunes plio-pléistocènes (période entre -5 millions d’années et -800 000 ans avant notre ère), y compris les hominidés, ont commencé en Afrique du Sud dès les années 1920. Par la suite, de nombreuses découvertes importantes ont mis en évidence le rôle majeur de ce pays pour l’évolution de l’homme et des faunes associées.

Toutefois, jusqu’à récemment, il semblait que la période chronologique concernée était beaucoup plus courte et plus tardive que pour l’Afrique de l’Est. Les nouvelles datations et les découvertes récentes de restes d’hominidés anciens, d’environ 3 millions d’années, semblent impliquer une présence plus ancienne des hominidés en Afrique du Sud que ce qui était envisagée, peut-être même avant 4 millions d’années.

Les hominidés anciens, ici les australopithèques, sont très dépendants de certaines conditions environnementales. Il semble exister de grands changements environnementaux en Afrique de l’Est au cours de la Transition Plio-Pléistocène datée d’environ 2,7 millions d’années. D’autres changements climatiques antérieurs ont peut-être été plus marqués en Afrique australe.

Pour comprendre l’impact de ces événements, il faut pouvoir étudier des faunes de différents âges compris entre le Pliocène inférieur et la Transition du Pléistocène moyen. Elles sont rares mais présentes dans les sites situés dans les deux propriétés de Greensleeves et de Klinkert’s (Bolt’s Farm Cave System).

Le Laboratoire de recherche international HOMEN effectue des recherches sur l’évolution de la biodiversité dans le Cradle of Humankind suivant quatre thématiques :

• Caractérisation de la paléobiodiversité.

• Biochronologie et chronologie physique.

• Reconstitution des paléoenvironnements.

• Extension/diminution de zone biogéographique et/ou évolution sur place.

Les activités de recherche se déroulent à la fois sur le terrain et en laboratoire. Les fossiles de cette époque étant assez rares dans les collections, il est primordial d’en découvrir de nouveaux. C’est également l’occasion de mieux comprendre le contexte géologique dans lequel les dépôts fossilifères se sont formés. Les études dépendront de la nature des fossiles : microfaune, macrofaune non-primate et primates.

L'IRL HOMEN bénéficie de collaborations annexes qui apportent d’autres informations utiles à la reconstitution des environnements. Le projet permettra de mieux comprendre l’évolution de la biodiversité au cours du Pliocène et du début du Pléistocène inférieur mais permettra probablement aussi d’obtenir des informations sur la mise en place de la biodiversité actuelle.