Les premiers ancêtres des mammifères avaient des écailles

Les synapsides constituent un grand groupe de tétrapodes qui inclut les mammifères actuels. Au Carbonifère et au Permien, soit de – 358 millions d’années à – 252 millions d’années, de nombreuses familles composaient ce groupe des synapsides. Parmi eux se trouvent les sphénacodontes, objets de cette étude, dont le représentant le plus célèbre est le Dimetrodon, reconnaissable à sa voile sur le dos. Les sphénacodontes sont les ancêtres indirects des mammifères d’aujourd’hui.

Jusqu’à présent, leur morphologie externe n’était pas établie formellement. Lever un peu plus le voile sur leur apparence permet d’avancer dans la compréhension de l’évolution de la peau des mammifères.

Jusqu’à ce jour, seuls les squelettes, bien préservés, avaient permis de révéler des informations sur ces animaux. Toutefois, pour mieux définir leur anatomie, il fallait également étudier les tissus mous (peau, yeux). Malheureusement, ces tissus franchissent difficilement les millénaires. Ils sont ainsi souvent absents des fossiles anciens, comme ceux datant du Carbonifère et du Permien.

C’est grâce à des impressions de corps laissés dans la boue il y a 290 millions d’années sur le site de Bromacker, en Allemagne, que les chercheurs ont pu identifier et décrire les écailles attribuées au sphénacodonte Dimetrodon teutonis. Charlène Letenneur dessinatrice au CR2P a reproduit avec précision ces empreintes de différentes parties du corps : les membres, le tronc et la queue. Les écailles se chevauchent et elles diffèrent par leur forme selon la partie du corps : rectangulaires sur le ventre, polygonales sur la queue.